佛教是历时二千多年的宗教。这么庞大的信仰群体，对一个单一、属于世俗法律制度的问题之态度，似乎不好简单回答。因此我想将这个问题分成几部份，作更具体的回答，即：

(一)佛教的创始人──历史的佛陀，及最初的教团信徒对死刑的态度是：佛教诞生于一个有死刑，且刑罚相当严厉的社会，但对宗教领袖相当的敬重。佛陀制定的戒律，禁止杀生。“不杀生”在所有各种身份（出家、在家）的佛教徒的戒律中，总是放在第一条。佛陀主动的救援可能被追捕的凶犯（央掘魔罗）、被动的接受即将临刑的死刑犯之请求，并成功的关说使脱免于刑。

(二)佛教的经典表述的对于死刑的态度：声闻佛教的经典，发展出来的业报理论，认为判人死刑的国王、法官，执行死刑的刽子手，都犯了“杀生”罪，将会得短命报，及去特别的地狱。大乘佛教的经典，在菩萨道中，将救援死刑犯视为菩萨必备的德行，甚至必须以身相代，否则没有资格自称菩萨，并从中发展出死刑犯可以向他求援的观世音菩萨（施无畏者）的信仰。

(三)佛教史传中，佛教徒或佛教群体对于死刑的态度：马鸣、龙树著述的佛教史传都提到贱民阶级的刽子手信佛后，为了拒绝行刑，而被国王处决殉道的故事。阿育王起先严刑峻罚，设地狱城，整治犯人。后来受佛教僧人的责难与启发，皈依佛教后，破坏地狱城，改采宽刑政策。玄奘、义净的游记都提到此事之古迹。

(四)佛教的传布，日本，八世纪有轻刑倾向，在平安朝之后，346年没有执行死刑。佛教对中国死刑的废止基本上影响较小，没有免除死刑的记录，而且信佛虔诚的帝王，如隋炀帝、武则天，都是酷刑者。西藏从十四世纪，开始出现佛教统治者之后，就把死刑废止了。

因果报应是佛教的信仰，“造因不受果报，不合天理”确实如此。但是佛教的这个信仰，适用到对待死刑的态度，在经典中、历史上呈现出来的方向，却是一贯的反对死刑。因果业报是佛陀金口宣说的教理，但是为什麽佛陀却并没有因此认为就一定要有死刑，却反其道而行呢？

救人性命危难是一种善业

其实，佛教的道理是一贯的，并没有不合逻辑之处。因为，既然杀人造恶业，必定会有恶报。而执行死刑，也是杀人，也是一种恶业。为了避免恶报，因此不愿意有死刑。相反的，佛教徒还相信，救人性命于危难之中，是一种善业。因此，佛教徒不但自己反对死刑，也会在力所能及的情况下，救援死刑犯，甚至使国家废止死刑。

佛教的因果业报理论是如是因，如是果，不因为天神、或任何有势力的人主观所能改变。因此，“恶有恶报”不是“甲打乙一下，乙必定要打甲回来一下”这样的因果关系，而是以甚深的缘起，终必受报的方式来呈现。因此既然相信“造因必定受报”，就没有“非对杀人犯执行死刑，才一定合乎报应”的道理。因为无论如何，造恶者一定会受报，即使他不是以被行刑的方式受报，也会以其他方式，在其他场合受报。

废止死刑的主要理由并不在于容忍邪恶凶残，它真正的焦点在于，当我们的社会在对犯人实施刑罚的时候，是不是采用邪恶凶残的杀人作为手段？死刑废止论者主张社会应该有刑罚，只是反对以杀人来作为刑罚的手段。